 第１話 - 復活- 前編 作：バランスさんザクッ。 少し錆びたシャベルが、今日何千掬い目かの砂を、ほんの１ｍほど移動させた。 グレッグの体を照らす陽光が次第に角度を変え、その影を短くしてゆく。 ザクッ。 グレッグは腰を伸ばして一息つくと空を見上げた。 昔はつやのある栗色だった髪は年とともに半白に変わり、目尻と口元には細かい皺が増えた。 本来は鼻梁の高い整った顔だが、不精ひげと砂埃のせいで、くたびれた野卑な印象がそこに加わっている。 だが、苦々しげに天を仰ぐ瞳の澄んだ輝きだけは少年の頃のままだ。 「潮時だな。」グレッグは呟いた。 一時間も経てば太陽はこの砂漠をフライパンに変えてしまうだろう。 夕方までは作業を再開できないし、一度町まで戻って必要なものを買い足して来た方がいい。 水とかガソリンとか，食料とかそんな物を。 町のハンターオフィスで最後に受け取ったギャラももう残り少なかった事だし、 レンタルしているこのハーフトラックにも、９ｍｍ機銃の弾薬を補充しておくべき所だった。 なにかひとつの事を始めれば次々にやる事は増えてゆくものだ。 この砂漠と同じだ。掘り返し始めればキリがない。 つぶやきながらグレッグはハーフトラックの座席に体を押し上げた。 だが俺は本当のところ砂漠を全部掘り返さなきゃならん訳じゃない。 金属探知機は確かにあの場所を示してるんだからな。 あそこには間違いなく埋まってるんだ。 次の言葉はグレッグの舌の上で半ば歌のように踊った。 「俺の戦車が」 直射日光を遮る物といえば古びたキャンバス地の幌より他にはない座席で、グレッグは大破壊以前に作られた古いメロディーを唄っていた。 駆け出しのハンターだった１５年前、掘り出し物でもないかと足を踏み入れた廃墟の打ち捨てられたジュークボックスから流れ出した曲だ。 今ではハンターたちの間で少しずつアレンジを変えて口伝えに広まり、「ルート９９」というタイトルで知られているが、 本来の音は彼だけが知っている。もしかすると彼がハンター生活の中で手にした最高の宝物だったかも知れなかった。 ジェインとリサを除けば。 結局のところグレッグが５年前に現役を退いたのは、ジェインのためだった。 小さな町の学校で教師をしていた彼女にとっては、毎日のように荒野を駆け回って、モンスターと化した野生動物や大破壊前の自動兵器と戦い、 いつ冷たい骸と化すかしれない、そんな男を夫にする事は問題外だったろうし、グレッグ自身放浪の日々にはいささかくたびれてもいたのだ。 ３０歳といえば、この時代においては普通以上の幸運に恵まれない限り到達困難な年齢だ。 そんな男はその運が続くうちに定住し、モンスターよりはもう少し微妙な戦い方の必要な相手、つまり人生というやつと戦うのだ。 ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ペトラの町は人口1000人ほどでさほど大きな人口集中地ではないのだが、 前時代のいつ頃かに造られたらしい石油採掘施設と精製プラントの一部が残されていて、その事がこの町を、特異な存在に仕立てている。 この近隣で活動するハンターの多くがこの町で、給油し、モンスター退治のギャラを受け取り、 車の損傷を繕い、人間としてのささやかな欲求を満たして、また荒野へと出て行くのだ。 人間の土地を守るために 通りに面したハンターオフィスの壁にそんなスローガンが掲げられているのを見て、グレッグの心はほんの少し和んだが、 ３ヶ月前のあの日から心に焼きついた妻の死に顔が、すぐにそんな和らいだ気持ちを粉微塵にした。 それでも、同じ壁に張り出された駆逐キャンペーンのポスターは見逃さない。 キャノンホッパー。 このあたりでも結構見かけるやつだ。障害物の間をピョンピョンと飛び跳ねて、２０ｍｍくらいの砲弾を、 動くものと見れば手当たり次第に撃ちかけてくる。 自動兵器としては冗談のような部類だが、遠出をしすぎた不運な子供を行方不明者のリストに追加するには、それでも充分過ぎるくらいだ。 ９ｍｍ機銃弾がやっぱり必要だな。 キャンペーンの対象モンスターを仕留めれば、通常のギャラ以外にも配当金がつく。 今のグレッグにとってはこの上なく有難い収入になるはずだ。 ハーフトラックに補給品を積み込んで酒場へ立ち寄ると、アンディーがカウンターにいた。 大型の装甲バスに強力なエンジンと１５ｍｍバルカンを積んで、長距離間を往復する運び屋的な仕事を生業とする変わり者のハンターである。 大酒飲みの巨漢だ。勘のいい男で、彼のアルバトロス号は決してトラブルに巻き込まれないと交易商人たちには絶大な信頼が有る。 グレッグにとっても古い馴染みで、何度かは二人で困難な依頼を片付けた事もある。 そして、今回の砂漠に埋まった戦車の情報も彼がもたらしたのだった。 「見つけたらしいな、相棒。」 垢染みた野球帽の下から覗くアンディーの目はもう真っ赤だ。 既に大分きこしめしていた所らしかった。 「なぜそう思う？」 「酒を飲まないあんたがここに来るってことは、そういう事だろうさ。」 「・・・見つけたよ。流石だな、どうしてあんな所に何か有るなんて判った？」 「俺だって勘だけで仕事しちゃあいない。」 アンディーの顔が自慢気な様子になった。 「古い時代の戦争の記録を収めた場所がここから１００キロ程北にあるんだ。そこのヌシはハツブクカンとかいっていたっけな。 そこのビデオであのあたりを映してた。」 そりゃあ博物館だろう。グレッグは口の中でぼやいた。ジェインが聞いたら行ってみたがった事だろうな。 あいつは大破壊以前の事となるとやけに熱心だった。 「ジェインの事は三日前にマスターから聞いたよ。残念だったろうなぁ。」 「え？」 「一度は足を洗ったあんたが戦車を欲しがるなんて、よくよくの事だとは思ったが。」 どうも後ろのほうを声に出してしまっていたらしい事に気づき、グレッグは狼狽した。 酒場のマスターに水代だけ形式的に払って、そそくさとその場を離れる。 「礼は掘り出してからでいいぜ。牽引に車が足りないときは連絡してくれ。」 「ああ、また来る。」 片手を挙げてドアを出ながらグレッグはアンディーに叫んだ。 「飲みすぎるなよ。」 あの様子だともう二三日はこの町にいるだろう。石油施設を守る当番のときにべろべろになっていなければいいが、とグレッグは思った。 乾いた気候のおかげで、掘る事自体はさほど苦労はなかったが、砂が崩れやすいのには閉口させられる。 一度などは危うく生き埋めになりかけたりもしながら、グレッグのシャベルは３日目に、ようやくゴツゴツした金属の塊にぶち当たった。 次第に姿を現していくそれは恐ろしく巨大な重戦車らしかった。 グレッグはこんな化け物のような戦車を見た事がない。大体戦車など今では造る事が難しいから、 ハンター仲間でも本当の「戦車」を所有している者は数えるほどだ。 大抵は危険な事この上ない昔の軍事施設の奥や、権力者用のシェルターの中などに取り残されていて、 そこまでたどり着いて持ち帰る事などまずおぼつかない。 その上維持するのがひどく金がかかるし燃費も悪くて、へたをすればハンターの生活を一層過酷なものにしかねなかった。 そしてしばしばその強力な大砲には恐怖にさらされた人々がすがりつき、 もっと強力な武装を持つ敵によって彼らはもろともに破滅させられるのだ。 グレッグが見た事があるのは大破壊の直前に造られたという、ウルフ型とよばれる車種だ。 暴徒鎮圧や反対派の武力制圧用に造られたというそれは、コンパクトな車体に高性能な火砲をそなえたいかにも機能的な戦車で、 シルバーの綽名で知られるトップクラスのハンターがその主だった。 だが、これは・・・ ウルフとは対照的に車高も車幅も不必要に思えるほど大きく、全長にいたっては１０メートルではきかないだろう。 だがその武骨な車型は奇妙に美しく、戦闘のための機能などとは別の意思をもってデザインされていると思われる。 グレッグはだんだんその戦車が好きになり始めていた。 湿気のない砂漠に埋もれていたおかげで,車体には殆ど腐蝕は見られない。 全体に較べてむしろ細身に見える主砲は９０ｍｍに少し足りないが、その分砲弾は多く積めそうだった。 ただ、ハッチから車内に入ってみて驚いたのは、どうやら五人乗りらしいということだ。 見た限りでは火器管制のためのＣＰシステムなども無いらしい。 とんでもなく古い戦車なんじゃないのか。 不安を覚えながらグレッグは車体前部の牽引用リングにハーフトラックから伸びた鎖のフックを固定した。 トラックのアクセルをゆっくりと踏み込むと鎖がピンと張って、パワーが売り物のエンジンが悲鳴を上げる。 だが、やがて静止摩擦が動摩擦に切り替わり、繋ぎあわされた二頭の鉄の獣は、砂塵を捲き上げながらペトラの町へと進んでいった。 ジェインと結婚して現役を退いたグレッグは、ペトラから２０キロほど離れたシーダーレイクという、 人口３００人ほどの小さな村に開拓者として住みついたが、敵意ある世界に生きる村人たちにとっては、 彼のハンターとしての経歴は到底無視できないものだった。 結局は週に２日、ペトラのレンタル屋で借りたバギーを乗り回して近隣のパトロールをするのも、彼の仕事の一部になったのだ。 結婚前から妊娠の兆候のあったジェインは間もなく赤ん坊を産んだ。 リサと名づけたその女の子は、村中から愛されてすくすくと育っていった。 あの日までは。 レンタル屋は、まだ車を入手できない駆け出しや、グレッグのように一線を退いた『予備役』ハンターにとっては便利なものだ。 ペトラ程度の町なら大抵どこにでも、小さなオフィスを構え、２台か３台の中古の戦車をガレージに置いて営業している。 置いてある戦車の多くは、バギーや装甲バスか、せいぜい小型の装甲車といったところだから、 あまり広範囲にまたがる任務や一部のきわめて凶悪なモンスターに対処するには不向きだが、 もとよりそんな仕事は限られた一握りのハンターたちのものだ。 近郊の小物モンスターを掃討したり交易の護衛をしたりするには、これで充分といえる。 グレッグが今乗っているバギーは、剛性の高い軽合金製のフレームで構成された車体に、高出力のガソリンエンジンと９ｍｍ機銃、 それに火炎放射器を積んでいる、現状ではそれなりに満足できる車だ。 今日は一日中付近の丘陵地帯を走り回って、何体かのモンスター−巨大アリやバイオマイマイ、 それにここいらではとりわけ危険な自動兵器「交易隊殺し」と呼ばれる軽戦車−を仕留めて、村へ戻るところなのだ。 砂煙が見える。 この辺を哨戒中のハンターの誰かだろうかとも思ったが、その砂煙は遠目にも長く、高い。 決して一台や二台の車が立てるそれではなかった。 奇妙な胸騒ぎを覚えてグレッグはバギーを急停止させ双眼鏡を覗きこんだ。 「何だ、あれは。」 そう言葉にしたものの、双眼鏡ごしに見えたのは間違えようのない物の群れだった。 戦車。 装甲車に、大型の装甲トラック。その他のあらゆる車輛。 どういう事なんだ。 グレッグは呟いた。 あれだけの数の戦闘用車輛と支援車輛がひとつ所に集まるなどという事は、大破壊を経たこの時代、通常では考えられない。 軍隊。 遠い昔に死語となったはずのそんな単語が頭の中を駆け巡る。 しかし。誰が、何者に対して、何の為に組織した軍隊だというのか？ 今のところこちらに気づいた様子は無い。というよりは気にも留めてはいまい。 長蛇の列を成したその大部隊はゆっくりと彼方の砂丘を横切って、ペトラを始めとした町々の点在する街道とは大きく外れた、 砂漠の真っ只中へと進んでいく。 グレッグが知る限り、その方角に人の住む町や村は無い。白昼に幽霊に出会ったような不気味さに、胃袋のあたりが不快にひきつれた。 そして。 砂煙のおさまった地平線の向こう、シーダーレイクの方角に立ち昇る狼煙のような黒煙を見出したとき、 グレッグは我知らず絶叫を上げながら、急発進させたバギーのアクセルペダルをさらに、さらに強く、床を突きぬけんばかりに踏み込んでいた。 村に近づくにつれてシートと尻の間の辺りに重くわだかまっていく絶望感が、アクセルを踏んだその足から力を奪い去っていく。 だがその分冷静さも戻ってきた。幾筋もの煙を立ち昇らせる建物をバックに数台の車が停まっているのが見えたとき、 グレッグはバギーを村の東側に茂る低木の林のほうへと迂回させた。 先程の隊列の中にいたものと同様のトラックが二台。そして軽武装のジープ。 正面から突っ込むような愚は避けるべきところだった。相手の戦力は未知数だ。 グレッグは慎重に車を林の中に乗り入れて停めるとダッシュボードの蓋を開けて銃身を切り詰めたショットガンとナイフ、 それに大型の手榴弾を持ち出した。 ＤＤパイナップル。高性能の爆薬を使用したこの手榴弾は広範囲に広がる爆発を起こす。 グレッグは携行火器での射撃はさほど得意ではないから、こういうものを使わざるをえない。 どうやら彼らは隊列を離れて物資の調達に来ているらしかった。 トラックの荷台に麦の袋が積まれていてその周りに十人程の男達が動き回っているのが見える。 村の人々が汗水たらして杉林を育て、製材してペトラの業者に売った、その金で買った貴重な麦だ。 灰にするのはしのびなかったが、グレッグはＤＤのピンを抜き、投げた。 一人が四散し、三人ほどが倒れ、そして何人かは横倒しになったトラックの下敷きになった。 トラックの搭乗人数から考えて、敵の３分の２はこれで倒したはずだ。グレッグは残る敵と、そして生存者を求めて村の奥へと進んだ。 妻と娘が生き延びている事を願いながら。 琥月の感想 バランスさんの小説、「ネメシスの動輪」の第１話が送られてきました。 今回は前後編ということで、まずは前編の公開です。（＾＾； ついにグレッグの年齢が・・・３０歳だったんですね。 僕はてっきりもっといってるものだと。（笑） さて、時期的に見るとプロローグのちょっと前から始まってますね。 グレッグがファブニールを手に入れる経緯、後はグレッグの忌まわしき過去ですね。 ある日突然に現れた軍隊、そして自分の家族の住む町に立ち上る黒煙・・・ その真意は・・・（＾＾； バランスさんありがとうございました。ｍ（_ _）ｍ あと、これもバランスさんから来た小説を手直ししています。 僕の判断で改行をして、誤字、脱字であろうというものを変更しています。 行間については元の通りにしたつもりです。 改行についてはどうしていいのかわからなかったので、やり直せと言われれば直します。（＾＾； 今回、後編といっしょに前編の修正版が送られてきたのでこちらも直しています。 バランスさんへの感想はこちらです。 prev << novelsmenu >> next |