･･･その大きなヤツってのはこの位だったかい？
父ガエルはそっくりかえって大きく息を吸い込み，
お腹を膨らまして見せました―
（「イソップ物語」より）
ようやく雨季が明けた。２週間もこの小さな村で引きこもって過ごしたせいで、
手持ちの金もずいぶん少なくなったし、体もひどくなまった気がする。
「まあ今こうしてられるのは、運がよかった。」
例年より早く訪れた雨季のせいで、街道から少し外れた廃屋に閉じ込められる事になったグレッグ達だったが、
２日後に大きなトレーダーの一団がやってきて、グレッグとアリサをこの村まで運んでくれたのだ。
廃屋の納屋に隠してきたファブニールも、ちょうど今朝がたこの村まで回収して来ることができた。
自走に問題なかったので、回収車を廻してくれたレンタル屋の男は燃料が無駄になったと少し不機嫌だったが、
その分の金は払ってやったからそれ以上の文句は出ない。
エンジンが少し酸の雨で焼けていたが、何らかの支障をきたすほどでもない。
明日からすぐにでも荒野へ出られるだろう。
「稼がなきゃあな。」
グレッグは宿屋の窓の変色した枠に腕組みをしたまま上体を預けて遠くを見ながらそう呟いた。
育ち盛りの年頃のアリサにはグレッグが普段口にするよりは良質の食事が必要だろうし、
なによりファブニールをもっと強化しなくては、デュランの擁するであろう大部隊とは戦えまい。
賞金首か駆逐キャンペーンの対象モンスターをしとめて、大枚を手にしたい所だった。
アリサはといえば昼からずっと、村の小さなドックでファブニールにかかりきりで、
あちこちの錆を落としたり転輪のネジを締めなおしたりと整備に余念がない。
放っておけば明日あたりはエンジンをいじり出すだろう。
彼女に言わせればファブニールは、「戦車工学的奇跡」なのだそうだ。
形状と装甲厚から概算した推定重量を支え機動させるには、ファブニールのサスペンションやエンジンは理論上非力に過ぎて、
「何で走れてるのか不思議なくらい」らしい。
「いつも入念に整備してやらないと、いつ何どき壊れるかわかんないわよ。」
アリサはグレッグの鼻先でスパナを揺らしながら、そう言って脅かすのだった。
雨上がりでぬかるんだ村の中の道をハンターオフィスまで歩く。
この「ラストマウンド」は、もともとトレーダー達が設けた補給所だったのが、次第に定住するものが多くなってできた村だ。
車の修理や補給には便利だし、最近ようやく通信用のアンテナ小屋が建てられて、オフィスもサービスを始めたところだ。
オフィスで調べてみた限り、駆逐キャンペーンはしばらく行われていないようだ。
最近は妙にモンスターの数が減ったという。
ひとつ思い当たるのは、やはりデュラン大佐の機甲部隊の存在だった。
この地域で活動する全てのハンターの車両を、優に越える数の戦闘車両が持ち込まれているのだ。
移動の際に出会うモンスターと交戦しないわけはない。勢い、モンスターの数は減る筈だ。
（デュランめ、俺からジェインとリサだけで飽き足らず、稼ぎまで奪うつもりか。）
勿論モンスターの数は減った方がいいに決まってはいる。ドリルワームに穴だらけにされたり、
殺人アメーバに生きながら消化されたり、そんな目に会う人々が増えて欲しくはないのだ。
グレッグはハンターであると同時に一人の父親であり、夫だった。
しかし、今は一体でも多くのモンスターを自分で倒して稼がねばならない。
父親であり、夫であったことを全うするためにだ。
長い道のりになるだろうが、デュラン達を生かしておく訳には行かない。
「オイルにはオイル、錆には錆を、だ。」ハンターたちの古い合言葉を呟きながら、
オフィスのカスタマー用端末を離れる。
オフィスの係員を務めている中年の婦人が声をかけてきた。
「マイヤーさん、お電話ですよ。」
「電話だって？」グレッグは目をむいた。
有線の電話など、一体誰が？。
たいていは通信機で事足りるし、オフィスぐらいにしか置いてないからとんでもなく料金がかかるというのに。
「ロングフォードのハンターオフィスから秘匿希望通話ですって。
･･･中のブースでどうぞ。」
電話ブースといっても、古い乗用車の運転席を車体ごとちょん切ってきてカウンターの奥に置いて防音してあるだけだ。
本来はオフィス間の緊急連絡などで、周囲に聞かせられないときに使うものなのだが。
待てよ。ロングフォードか。ひょっとすると―
「もしもし？」受話器を取った。
（グレッグか？探したぜ、ようやく捕まえたよ。）
懐かしい、陽気な声。
アンディーだった。
アンディーとは、もう３ヶ月前にパインブリッジで別れたきりだ。
「久しぶりだな。どうしてるんだ？最近は街道筋でおまえの噂を聞かないぞ。」
アンディーの答えは意外なものだった。
（運び屋は辞めたんだ。）
「辞めた？じゃあ今は･･･？」
（救急車の運転手さ。アルバトロスをレンタル屋にリースして、その配当を頭金に中古のバンを買った。
スチュアート先生の診療所に怪我人を運んで、そう、１日に１０回は出動してるかな。みんなに感謝されてるぜ。）
「そいつは･･･いい仕事だな。」グレッグはため息を漏らした。
なんとまあ、変われば変わるものだ。
（もっと驚くことがあるぜ。今、先生と付き合ってるんだ。今度プロポーズしようと思ってる。）
「ホントか？おめでとう、アンディー！！」
グレッグは少し羨望を覚えた。
時機こそ遅くなったが、アンディーは屈託なく人生の幸福を手にしようと前に進んでいる。
ハンターがみんな血塗られた道を進む必要などない。
二人とも年はいってるが、アンディーと先生なら案外いいペアになるかも知れない。
（･･･お祝いにはまだ早いよ。これからだからな。あんたこそ、アリサとはどうなんだ？うまくやってるのか？）
「ああ―最高のメカニックだよ。彼女に任せれば、申し分ない。」
（そういう意味じゃなくて、例えば―もう寝たのか？）
「ばかな、よしてくれ。いくつ年の差があると思ってるんだ。娘みたいなもんだぞ。
彼女だって、俺のことは父親に近い感じに見てるはずだ。」
（どうかな。色恋は年齢に関係ないし、今時あの年なら立派な女だよ。
先生はアリサがあんたに惹かれてるといってる。なんせ母親だからな。
それにあんたも、動揺するところを見ると怪しいぞ？）
「･･･そういう事を言うな！･･･ジェインの喪だってまだ明けてないんだ。
第一、おまえと義理の親子なんてぞっとしないぞ。それに―」
「わざわざ電話を使うんだ、今日は他の用事じゃないのか。」どうにか話題を切り替えられそうだ。
（それだよ。あんたにとって耳寄りな話を仕入れた。）
「何だ？戦車貧乏の中年にとっちゃ、どんな儲け話でも大歓迎だが―」
（戦車輸送車―大型トレーラーが手に入るかもしれんチャンスがある。どうだ？）
「何だって？！」
タバコのヤニらしいもので変色した乗用車のシートの上で、グレッグは頭を天井にぶつけかねない勢いで跳びあがった。
（輸送車か―その手があった。）
散発的な略奪を小編成の部隊で繰り返す、デュランの機甲師団。
その本拠地は、南に広がる広大な砂漠地帯の深奥と考えられる。
ファブニールのような燃料食らいの重戦車ではとても自走して行ける距離ではない。
燃料が持ったところで、車体が持つまい。なにせ「戦車工学的奇跡」である。
本当の意味での「戦車」を所有するハンターの間で、しばしば愚痴っぽく語られることだが、
本来、戦車とは走っているだけで次第に壊れていくものだ。
重い車体を強力なエンジンで無理やり動かす、そのしわ寄せは結局走行装置にまわってくる。
だから堅実なハンターは極力車体を軽量化し、あるいは軽戦車や装甲車を選択する。
つまり、無理をしないということだ。長い目で見ればそういうハンターの方が、
長生きするし稼ぎも効率的になる。
以前出会ったハンター、キーロフは仲間内でグレッグが「大馬鹿野郎」と評されている事を教えてくれたが、
それは結局のところ妥当な評価といっていい。
（重装甲、大火力の重戦車に固執するハンターを揶揄して「戦車病」などという言葉も使われるほどだ。）
だが、普通のハンターとは違う動機で戦うグレッグにとって、単身で多数の敵を相手にするためには、
ファブニールの装甲と火力でも心許ない程なのだ。
その重いファブニールを稼動可能なまま敵地に運ぶ方法として、確かに輸送車は最も現実的な回答だった。
「･･･詳しく話してくれ。」グレッグは楽な姿勢をとって、長話の態勢に入った。
（半年近く前のことだ。フォンダ市の戦車工場からロングフォードへ向けて、トレーラーが一台出発した。
･･･オーバーホールの終わった新品同様の戦車を積み込んでだ。もちろんそんな大型車輛じゃ例の『ロング･シックス』は通れない。
フォンダからロングフォード方面へは上流の狭いところでホワイトリバーを渡り、ドラゴンズ・ヒルの北側を抜ける別ルートがあるんだが―）
「ふむ。」
グレッグは頭の中でこの地方の概念的な地図を描いた。
ドラゴンズ・ヒル。それはロング・シックスより上流の、ホワイトリバー北岸に広がる起伏の多い丘陵地帯だ。
以前拠点にしていたぺトラのほぼ真北になる。
このラストマウンドはパインブリッジ市の北西１００ｋｍちょっとの場所だから、
ドラゴンズ・ヒルからはほぼ真西にあたることになる。
（行きはよかった。戦車の持ち主のレンタル屋が護衛をつけていたし、これといったモンスターや山賊にも会わなかったからな。）
「帰りはそうは行かなかった、というわけだ。」
なるほどな、とグレッグは納得した。ドラゴンズ・ヒルといえば、とかく気味の悪い噂の有る場所だ。
人口の比較的多いこの５７号ハイウェイ沿いで、すっぽりと取り残されたようにそこだけ人の手が入らず、
地図にも外縁部しか記されていない。
車輛では進入しにくい地形ではあるのだが、物好きに足を踏み入れたごく少数のソルジャーやハンターがことごとく消息を絶っているのは、あながち不運な偶然だけとも思えない節があった。
（そういうことだ。トレーラーは結局フォンダ市には帰還しなかった。帰りの護衛についていたフォンダのハンターもだ。
高性能の５７ｍｍ砲を積んだ８輪装甲車を操る腕利きだったにもかかわらず、な。）
「うーむ。」
グレッグは唸った。
「５７ｍｍ砲装備で、行方不明か。険呑だな。」
誤解されがちだが、大砲や機銃の威力は必ずしも口径とイコールではない。
５７ｍｍは速射性を重視した良砲で、貫通力を強化した離脱装弾筒付徹甲弾を使用できるため、近距離での格闘戦において高い威力を発揮する。
機動性に優れた装輪車輌との組み合わせは、ハンターの装備選択として一つの完成形といっていい。
装甲を犠牲にする分は操縦技術でカバーする事になるから、その手の車に乗るハンターは、間違い無く第一級の「本物」のはずだ。そんな男がヘマをやるとは思えない。
（ロングフォードではもうここ何ヶ月も、ハンター仲間じゃその話で持ちきりだったが、さすがに捜索範囲が広すぎるのと、並みの装備では危険過ぎるって事で、誰も手を出さなかったのさ。
だがこの間診療所に薬を届けに来たトレーダーが、貴重な情報を売ってくれた。）
「そいつを俺に話してくれるってのか。」
（今の俺にはどうでもいい情報だからな。わざわざそんなヤバい所まで出かけて、使えるかどうかも判らん車のために命を張るより、一人でも多くの患者を先生の診療所に運ぶほうがいい。ただ、条件が一つある。）
「何だ？」
（生きて戻って、式に出てくれよ。アリサと一緒に。）
「勿論だとも！」
アンディーの奴め、先生からＯＫの返事をもらう確信があるんだな。
オフィスを出ると日はすっかり傾いていた。
夕暮れの大気の中にかすかに甘く、何かの花の香りがした。
雨季が明けると、季節の変化に乏しいこの地方にも、春と呼べる短いひとときが訪れる。
大地はまだ、決して死に絶えたわけではない。
長い時間受話器を当てていたせいで、左耳の軟骨がズキズキする。
アンディーの情報はかなり信頼できるものだった。
思えばファブニールを手に入れたときといい、彼には世話になりっ放しだ。
いつか、きちんと返せるだろうか。
（幸せになってくれればいいな、本当に。）
トレーダーのトラックが一台、新たに村へ入ってくるところだった。
村のゲートはあと一時間もすれば閉まる。すべり込みだ。
進入してきたトラックの前輪がまだ残っていた大きな水たまりの中を通って、中和のために撒かれた石灰の混じった泥水を、グレッグのほうへ跳ね飛ばした。
「！！」
左半分、腰の辺りから下が水浸しになった。上着は防水の合成レザーだからいいが、
ズボンは本物の木綿ツイル―アンディーに薦められて買った発掘品だ。
恨めしげにトラックの方を振り返ると、向こうも気づいたらしく車を止めて降りて来る。
「申し訳ない、水溜りが思ったより深かった。」
そう言いながら歩いてくる男はグレッグと左程変わらない年のようだった。
横幅の広いがっちりした骨格、人のよさそうな顔立ちから程よい尊大さが見て取れる。
そこそこの成功を収めた人物にはよくあることで、嫌味な感じはない。
「ハンターか？ひどく濡れたようだな。すまない、弁償するよ。」
グレッグと目が合ったとたん、その男は雷に打たれたように硬直した。
「･･･グレッグか？」一瞬、何とも複雑な表情を浮かべたが、途端に数歩駈け戻ると、トラックの幌をかけた荷台の中に向かって叫んだ。
「ジョッシュ！降りて来いよ、今すぐ！」
男はひどく嬉しそうに言葉を継いだ。
「グレッグだ、グレッグがいたんだよ、この村に！」
まさか。
グレッグはようやくその男の顔に思い当たった。
ガープ。パインブリッジのＩＣチップ採掘場で一緒だった鉱奴仲間。
手癖が悪く嫌われ者だった肥満児が、円満そうな風貌になってここにいるとは。
そして―
「グレッグ！あんたか、本当にあんたなのか！」
泣き叫ぶような声をあげて走ってきた長身の男に抱きすくめられ、グレッグは呆然とその場に立ち尽くしていた。
「じゃあ、そのトレーラーを手に入れに行くのね？」
テーブルの反対側で油染みたスパゲッティを飲み込みざま、アリサがそう尋ねた。
「そうだ。整備の方はどうだ？」
「うーん、特に問題なしよ。もっと程度のいい部品があればとは思うけど、こんなご時世だしここ田舎だしね。」
「田舎のほうが食い物は安いし、無いものねだりをしても始まらんさ。決まりだ。
明日朝、出発しよう。」
宿屋の一階の食堂で、夕食を取りながら二人は今回の探索について打ち合せていた。
食事は隣の酒場でもできるが、グレッグは酒を飲めない。
植物油を切らしているらしくスパゲッティのソースは獣脂がふんだんに使われて体に悪そうだが、酒場に普段集まる連中の顔ぶれを考えると、アリサのためにもこの食堂の方がましだ。
「口を拭けよ。」
「ん。」
香辛料とトマトの色で真っ赤に染まった油にまみれた唇を拭って、二人は食事を終えた。
「ドックの前で立ち話をしてたけど、知ってる人？」
「ああ―」話したものか。まあいい。
「この間話した、パインブリッジで―鉱奴をやっていたときの仲間さ。今じゃいい年になったもんだ。トレーダーをやってて儲かってるらしいな。」
「うあ、すごい偶然ね。」
いい年か。グレッグはふと可笑しくなった。もう２０年にもなるのか、あの頃から。
ガープがすっかり好人物になっていたのも不思議ない。人は変わっていくものだ。
（一番変わってないのは、俺かもしれないな。）
「じゃあ、ケイさんのことなにか判った？」
アリサが唐突に聞いてくる。グレッグは危うく口に含んだコップの水を噴き出しそうになった。
「何を言い出すかと思えば。―いや、まだ聞いてない。５００人以上の鉱奴や巣守りが解放されて、あちこちへ散らばったり町へ残ったりしたんだ。どのみち判らんだろう。」
廃屋に降り込められている間、退屈がるアリサに自分の昔話などしてやったのが間違いの元だ。
解放前のパインブリッジでは鉱奴として働かされる男たちに、「巣守り」と呼ばれる女たちがそれぞれにあてがわれ、不満をそらすと共に監視を行う事で反抗を未然に防いでいた。
グレッグにも二つ年上のケイという少女が与えられたが、彼女は解放されたときにグレッグと同行することを拒み―それっきりだ。
生きていれば今頃は、何人かの子供の母親になっていることだろう。
「もうケイの事は俺には関係の無いことだ。アリサ、君にもな。」
なぜアリサがそんなことを気にするのか解らなかったが、不満そうな顔をする彼女をテーブルに残して、グレッグは２回への階段に足をかけた。
「明日は早いぞ。早めに寝ろよ。」
翌朝、グレッグが一階に下りると、食堂にはアリサと、それにガープとジョッシュの三人がいた。
「グレッグ、俺達も連れていってくれよ。儲けになりそうな話じゃないか。」
ガープが満面に笑みを浮かべてそう言った。ジョッシュは傍らで、やせた神経質そうな顔に、こちらを探るような表情を浮かべている。
（ジョッシュの奴、何だか陰湿な感じに成長したな。）そう思いながら、わざとゆっくりアリサの方を向き直った。
「これはどういう事なんだ？説明してくれないか、アリサ。」
「えっと、その…」
首をすくめて小さくなるアリサを庇うようにガープが口を挟んだ。
「俺達が聞いたんだよ。グレッグ、あんたがどこへ行くつもりなのか。」
「俺達は廃墟とか、戦車の残骸やらから使えるものを回収して売る、スカベンジャ−が主な稼ぎでね、ハンターと同行できりゃ、仕入れも楽で安全なんだ。」
ジョッシュもおずおずと口を開いた。
「砲弾も売ってるから、安くしておくよ。空の薬莢が有ったら、発射薬と弾頭も詰め直してあげるし。グレッグだったら、４割引にしとくよ。」
グレッグは思わず額に手を当てて嘆息した。こいつは、苦労の多い旅になりそうだ。
「まあいいだろう、ついて来いよ。トレーラー以外でファブニールに使えなさそうな物はそっちの取り分だ、いいな？」
冷静に考えれば長距離の移動を伴う危険な探索に、補給品を積んだトラックと人手が随伴してくれるのは悪いことではない。
ガープがにやりと笑った。
「トレーラーのエンジンが死んでたら、うちの商品を買って載せるといい。」
結局、ファブニールとガープ達のトラックのうち二台が同行することになった。
「よし、ドラゴンズ・ヒルへ出発だ。周囲への警戒を怠るなよ。」
空は晴れ上がり、大気は雨の後で埃もなく澄みきっている。だがグレッグは次第に垂れ込めていく不安と緊張の黒雲を払うことができないでいた。
アンディーがトレーダーから得た情報によれば、例の北側を回るルートをずっと外れた地点に向かって何か大きな物が引きずられていった跡があったという。
それが果たしてトレーラーの所在に結びつくものかどうかは定かではない。しかし、ドラゴンズ・ヒルには間違いなく、何かが潜んでいる。
ドラゴン―旧時代の神話や伝説に語られる怪物（「ファブニール」もその眷属の一頭の名前なのだそうだ）がこんなところに実在するとは思えないが、あの丘陵地帯がその名を冠されるに相応しいだけの物。
とてつもなく危険な、何物かが。
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