外伝　　- 銀狼 -　　前編

作：バランスさん


　雨が降る。
　酸の雨が。

　人類がその短い歴史の間に燃やしつづけた化石燃料。
その中に含まれた硫黄分が空気中の水分と反応して、ごく薄められた硫酸と化して降り注ぎ、
土壌を、戦車の装甲を、そして人の心をも蝕んで溶かしていく。

「参ったな、本降りになりそうだぞ。」グレッグは耳の後を掻いた。
南に広大な砂漠を抱えたこの地方でも、北のはずれに近いこの辺りともなると、
年に２回、ごく短い雨季がやってくる。
次の街で雨季をやり過ごそうと考えていたグレッグだったが、今年は少し雨季の訪れが早かったせいで、
街道沿いにファブニールを走らせている最中に雨に降り出されてしまったのだ。

普通は雨季に車で荒野を走り回るハンターなどいない。
ただでさえ雨季の酸性雨はハンター達が使う車の装甲板をひどく侵してしまうし、
車種によっては車体上面に設けられたラジエーターの吸気孔から入りこんで、
エンジンそのものにも腐蝕を起こす事があるからだ。
　もちろん、物資の輸送のために走っているトレーダーのトラックや、
グレッグの旧友・アンディーのような運び屋は、そんな事も言っていられない。
だから彼らの車には大抵、耐酸性を考慮した塗装と防水処置が施されている。

ファブニールはそうではない。
グレッグが堀り出したとき、ファブニールは熱い砂の底で焼けついたようになっていて、
元の塗装など辛うじてどんな色か見分けられる程度だったし、
エンジンから内部の電気系統の配線までそっくり交換しなければ使用に耐えない状態だった。
今に到るまで、とても防水処置や耐酸塗装までは手が廻らないままだ。
　旅の途中で知り合った腕のいいメカニックが操縦にも優れていて、戦闘時には殆ど任せっきりにできるお蔭で、
自動操縦装置の導入を後回しにしていられるのはグレッグにとって望外の幸運だった。
　そのメカニック―アリサは砲塔に上がって、砲手座の堅いシートの上で、
戦車のけたたましいエンジン音をものともせずに寝ている。
年を聞いたことは無いが、見た限りは１５歳か１６歳の少女。まだいくらでも寝ていられる年頃だ。
だが、そろそろ起きてもらった方がよさそうだった。

「アリサ。起きてくれ、雨だ。」
「ふぁ？」
「雨が降ってきた。ファブニールを格納できる場所を探さなきゃならん。
　砲塔ハッチのキューポラを使って、周りを監視してくれ。」
「了解。」
グレッグも砲塔上の旋回式ペリスコープからの映像をモニターから睨む。
二人でやれば、少しでも早く具合のいい物陰を見つけられるだろう。

　アリサはひどく目がいい。
　始めて出会ったときなど、ファブニールと砲火を交えていたＡＴ（自動戦車）の砲塔が
オープントップである事を１ｋｍの距離から見破って、グレッグを驚かせたものだ。
どういう育ち方をしたのか未だに謎なのだが、その後も彼女には驚かされてばかりだった。
　遠くの町で開業している医者の母親とも別れて、ハンターなどという物騒な稼業に明け暮れる中年男に、
よくもまあついて来て呉れているものだ。
彼女ほどの操縦技術があれば、充分に一人でハンターとして稼げるほどなのだが。

「グレッグ、３時の方向８００くらいに建物の残骸。農家みたいな。」
丁度グレッグも同じ建物の影をカメラモニター上に認めた所だった。
「相変わらず目が早いな。こっちも見つけた。この辺りで見当たる避難場所は、あれくらいのようだな。」

「接近するぞ、警戒を怠るなよ。」

　ほぼ９０度転針したファブニールの前方に、やがてコンクリートと木材でつくられた小ぢんまりとした建物が見えてきた。
確かに農家のようだ。壊れたシャッターの奥に埃っぽそうな暗がりを抱えたガレージが見える。
いつ頃から放棄されたままになっているのか、ガレージの前に半壊したままになっている古いバイクの錆び具合を見る限り、
かなりの年月を経ているようだ。
　ファブニールがガレージのシャッターを荒々しく突き抜けて中に入るのと、
本降りになった雨が轟音を響かせ始めるのとはほぼ同時だった。

「ちょっとガタガタするぞ。足元に気をつけろよ。」
ガレージの床は風化した廃材や壊れたオイル缶等が散乱していて不安定だった。
手を貸そうかとも思ったグレッグだったが、アリサはファブニールの傾斜した前面装甲を上手く使って滑り降りてきた。
　車内から持ってきた小型の灯油ランプに火をともすと、黄色い光の輪が広がって、
辺りの壁を照らし出す。外の雨は当分やみそうにも無い。
　この雨の中を無理に走らせれば、次の町につく前にファブニールは立ち往生する。
それは二人にとって緩慢な死を意味した。

「母屋を調べて役に立つ物があるかどうか探そう。最悪、雨季の終わりまで２週間はここに閉じ込められる事もありうる。」
「ツイてないわね。」
「保存された食料や、水があると助かるんだがな。」
「見つからなかったら？」出来ればそんな事は考えずに済ませたいものだが。
「近くに通信機をＯＮにして走ってるハンターか、トレーダーが居てくれる事を祈るしかないな。」
　それで誰も居なければ？グレッグは自問した。
己の迂闊さと不運を嘆き恨むしか無いようなこんな時、あの男ならどうするのだろうか。
ふと突然に思い出したその名前。

シルバー。

　グレッグをかつて地獄から拾い上げてくれた男。
　人として、そしてハンターとして、生きるのに必要なほとんど全てを叩き込んでくれた。
名も顔も知らない実父以上に鮮明に、記憶の底から蘇るもう一人の父。

　母屋の奥には、おそらく病死したと思われる、かつての主の白骨化した死体があった。
家屋の大きさや部屋数から考えて、この家には複数の人間が生活して居たはずだが、他の住人はいったいどうしたものか？
ベッドの下には口の開いた空のポリタンクと、ネズミに食い荒らされた保存食の包みが幾つか散乱している。
　伝染性の何かの病気だったのかもしれない、とグレッグは思った。
感染を恐れたのか、助かりそうも無い主に見切りをつけたのか、とにかく家族の何人かがこの人物を残して家を出たのに違いない。
大破壊以来今日まで、そうしたことは別段に珍しい事でも、取りたてて残酷な仕打ちでもないのだから。

　推論を裏付けるかのように、台所らしき場所の地下からは手付かずの水タンクが３個と、数日分の缶入り糧食とが見つかった。
これでなんとか、ツキが廻ってくるまで持ちこたえられるだろう。雨季の終わりか救助を頼める相手が現れるまで。

「退屈ね。」アリサがポツリと言った。
必要品を廃屋から調達し、通信機に救難信号をセットして、二人はファブニールの車内でそれぞれ寝袋にくるまっていた。
「眠っておいた方がいいぞ。」救助を待つ間は体力勝負だ。
「昼間砲手座で寝すぎたわ。全然眠れない。」
何か話してよ、とアリサがせがんだ。
「考えてみたらグレッグの事、何も知らないわ。」
グレッグは少し困惑した。
「何を話したものかな。」
「奥さんや子供の話は？」
「そいつはまだ、こんな時に話すには生々しすぎる。」語尾が少し怒気を帯びた。
その怒りはアリサに向けられた物ではなかったが。
ふうっと、長く吐息をついて口を開く。
「早く眠れるようにつまらない話をしてやろうか。・・・俺とアンディーが昔、
　ペトラで石油施設の警備当番に入ったとき・・・」
「そんなんじゃなくて、グレッグのことを話してよ。子供の頃の話とか。」
「…。」
グレッグは言葉を詰まらせた。
そんな話はジェインにだってしたことはないのだが。そういえばさっき久しぶりに、
シルバーのことを思い出したっけ。


「…いいだろう。」時をさかのぼる魔法の儀式の呪文を詠えるかのように、
グレッグの声が少し低く遠くなった。
「昔、俺がハンターでも何でもないただのガキだった頃―２０年前の事だ。
　その頃、俺はパインブリッジの町にいた・・・・・」


　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊


　掘削機のバケットが新たな土砂をすくい上げ、それがコンベアーで運ばれて作業場にあけられた。
　赤錆の塊のようになった鉄筋の切れ端や針金が、コンクリートの破片に混ざっているのが見える。
次々に運び込まれる土砂がもうもうと土煙を上げ、搬入口の辺りはまるで火事場のようだ。
　この町の地下には、かつてこの地を襲った地殻変動で地中深く埋没した、昔のコンピューター工場がある。
　その遺構から発掘される土砂の中にはまだ大量の電子部品―ＩＣチップや、
組み立て途中のコンピューター等が含まれていて、かなりの割合で現在でも使用に耐える物が残されているのだ。
　広さ５０平方ｍほどのこの作業場では、常時大体２０人程度の人間が土砂の中からそれらの部品を回収する作業に従事していた。
こうした条件の整った場所ではそれほど珍しい風景ではない。

　ただし。

　作業員の殆どが未成年、それも下は１０歳未満からで、
ＳＭＧを構えた監視員が背後のフェンスの外で鋭い目を光らせているとなれば話は別だ。

「待て、ジョッシュ。」
　グレッグは、目の前を走りすぎようとした年下の少年の襟を掴んで引き止めた。
「何すんだよ！」
「土の毒を吸いたくなけりゃ、吐き出し口には近づくな。水肺ンなって早死にしたかぁねえだろ？」
　この作業場に入るようになったころ、古参の鉱奴の一人が教えてくれたことだ。
掘り出された土には大破壊のころに工場や「カクバクダン」から出た様々な毒がまだ高濃度で含まれていて、
吸い込むと次第に肺や呼吸器のソシキをフクゴウ的に冒していくのだ。
症状の進んだ患者の肺にはネバネバした漿液がたまって呼吸ができなくなるので、鉱奴たちは「水肺」と呼んで恐れている。
　ジョッシュはここに来てまだ一週間にしかならない。土埃よけのタオルも持っていないようだ。
７歳になったばかりの子供だ、搬入口の近くで新しいチップを効率よく集めたいと思ったからといって、
その浅はかさを責めるわけにもいかない。

「軍手は二枚重ねにしろ、タオルは俺の新品を貸してやる。稼いだら返してくれりゃいい。」
とにかく自分の体を守ることには気を使え、おれ達鉱奴は病気になっちまったらそれで終わりなんだからな。
グレッグはかつて古参の鉱奴が教えてくれたように、ジョッシュに言い聞かせた。
「あ、ありがとう。」ジョッシュは新品のタオルを口の周りに巻くと搬入口から少し離れたところで、
柔らかい土砂を軍手をはめた手でかき分け始めた。

「ずいぶんお優しいじゃねえか、グレッグ。」
さっきから二人の事を見ていたらしい鉱奴のひとりが声をかけてきた。
「見てたのか。」
「ああ。」
カイルという名前のその鉱奴は、からかうようにニヤついた視線をグレッグに向けながら答えた。
グレッグは言葉を継いだ。
「俺がここに来たのもあのくれえの年だった。そんな子が何も知らずに働いて、体を壊して死んでくのは見たくねえよ。」
「ケッ。全くおめえは甘チャンだぜ。ま、そこがいいトコなんだがな。」
このカイルもまた変わり者だった。
　もう３０歳近く、とっくにもっと稼ぎの良い、但し熟練の要る仕事に移らされるのが普通なのだが、
この男はいつまでもここにいる。
噂では何度か逃亡を企てて、採掘現場を広げる屋外の作業からここへ戻されたという話だった。
物言いは口汚いが不思議に親切な男だ。

「俺は明日から屋外へまわされるんだ、あんたにも随分世話になったな。」
グレッグは視線をそらしながら言った。
「ン？するってえと、おめえ、１５になったのか。」
「ああ、今夜から新しい宿舎で寝る。成人扱い。キツくなる分稼ぎは増えるさ。」
「そうか。じゃあまだ、『巣守り（ネストキーパー）』の事は知らないんだな？」
「巣守り？」
そういえば、夕方宿舎への帰り道などに、年のいった鉱奴たちがそんな言葉を口にしているのを聞いた事はあったような気がする。
だがそれが何の事なのかは知らない。知らされてもいない。
「１５になったヤツにはみんな、あてがわれるのさ。フェルナンデスの方針でな。」
「あてがわれる…何だい、そりゃあ？」
「女だよ。…なんだ、女も知らんのか。」
ま、せいぜい今夜は楽しみにしてるんだな。そう言ってカイルは、自分の持ち場と見定めた場所へ行って土をかき分け始めた。
　何処に隠し持っていた物か、恐らくは元は土砂の中にチップと一緒に埋まっていた物だろう、
３０ｃｍほどの長さの鉄片をスコップ代わりに使っている。
（あれはいいな。手を怪我しないで済みそうだ。もっと早く気づけば良かった。）
無論、作業場の周りで見張っている監視員に、見つからないようにする必要はあるのだが。
見つかれば「凶器所持」の罪で３日は営倉行きだ。
その間は稼げない―つまり、食えない。

　周りの年長の者がやる事を、見よう見真似で盗んでこの年までやってきた。
いつも思うことだが、年上の奴らは実にいろんな事を知っているものだ。

（オンナって、何だ？）これも、グレッグがこれまで知らなかったことだった。
畜生、フェルナンデスめ。グレッグはこの町を支配する男の名を呟いて、呪った。
（俺はいったいここで、世の中の事をどれだけ知らないままにさせられてるんだ？）

それがほとんど絶望的なほどの盲目状態であることすら、グレッグは知らない。

　カラン。

　 　丁寧に土を払って、比較的状態が良いものであることを確認すると、グレッグはチップを傍らの地面に置いた布袋の中に放り込んだ。
今日は調子がいい。
丁度チップが固まっているところを当てたようだ。状態も平均して良く、外装に傷の見当たらない物が多い。
　この分だと、いつもの２割増しは貰えるだろう。
カイルの口ぶりだと「巣守り」とか「女」とかいうのは人間であるらしいし、自分と同じ宿舎に住むことになるヤツでもあるらしい。
「お近づきのしるし」に何か美味い物でも、鉱奴向けの売店で買って行くとしよう。
グレッグは決して人間が嫌いではないのだ。

　３０個目のチップを袋に放りこもうと振り向くと、手癖の悪いので皆から嫌われている、
鼻つまみ者のガープがグレッグの袋にそうっと手を伸ばす所だった。
「こいつ！」
軍手をはめた手で、２歳年下の少年のぶよぶよした頬げたを殴り飛ばす。
転がった肥満児は卑屈な調子で弁解した。
「み、見せてもらおうと思っただけだよ、な、な、良いだろ、減るもんじゃ無し。」
「お前に見せたんじゃ減りかねねえ。失せろ、デブ野郎。」
この程度の殴り合いには、監視員達もわれ関せずだ。１０歳過ぎるまではグレッグもああいった手合いに泣かされた物だった。

　ガープは這うように自分の持ち場まで戻って行く。
骨ばった、というより痩せこけた体つきの多い少年達の中で、あれだけ太っている以上、
作業の後も何かろくでもない副業に精を出しているのに違いない。

　 ジョッシュのやつが泣かされない様に、カイルに頼んでおく必要があるな。
作業終了の合図のサイレンを聞きながら、グレッグはその事を心に刻み込んだ。


　作業場を出るときに、鉱奴達は一列に並んで電子部品の検品所を通る。一人づつ持ち込んだ袋をカウンターにあけ、
部品の種類ごとに複数のチェッカーに嵌めこんで規格表の通りの信号が出力されてくる物だけが、その日の鉱奴達の稼ぎとなる。
たまには１日分の平均の数割増しの収入になることもあるが、大抵はかつかつだ。
　晩飯だけは、配給所で怪しげなＳレーションを煮込んだ粥等を配ってくれるから、
飢え死にすることはどうにか避けられる。ジョッシュも要領を飲み込むまではそんな生活が続くだろう。

　 　今日のグレッグの稼ぎは格別だった。チップだけでなく、複雑な美しい配線がプリントされた基板が、
ぼろぼろになったボール紙のパッケージから無傷で出てきたのだ。
検品所の係員が目の色を変え、グレッグには普段の２倍近くのトークン（代用貨幣）が支払われた。
検品所を出るときに、後からカイルが声をかけてきた。
「よお、いい稼ぎだったらしいな。」彼自身も機嫌がよさそうだ。そこそこの稼ぎだったに違いない。
グレッグは財布から一掴みのトークンを取り出し、カイルの手に握らせた。
「これを受け取ってくれよ。こんなモンじゃとても足りないけど、今までの礼と、
　あと、ジョッシュのことを頼みたいんだ。」
カイルはクックッと笑いながら応じた。
「わかった、わかった。全く甘チャンだな。いいとも、小僧の事は俺に任せな。」
要領のいい一人前の鉱奴に仕込んでやるさ。そう言いながらカイルは自分の宿舎へ消えて行った。
後姿を見送りながらグレッグはふと思った。
（カイルの所にも、巣守りとかってのが居るのかな？）
そんな話は、カイルはしたことが無かったが。

　朝方教えられた新しい宿舎を、照明の少ない居住区の中で探すのは骨が折れた。
結局、辿り着くのに２０分ほど掛かったろうか。
剥き出しのコンクリートで作られた、殺風景な外観の建物が並ぶ一角の中の一軒が、今夜からのグレッグのねぐらだ。

　入り口の前に誰かがうずくまっている。グレッグはポケットから小型の懐中電灯を出して、その人影を照らした。
「誰だ？」
答えは大体予想がついた。こいつが「巣守り」だろう。
定格に足りないバッテリーの電力が生み出した弱々しい光の輪の中で、薄汚れた服をまとった髪の長い人間が、
まぶしそうに目を細めている。



「ここの巣守りよ。グレッグって人が帰るのを待ってんの。」
こんな人間は始めて見る。日ごろ聞きなれた鉱奴仲間よりも高くて細い声。
しいていえば小さな子供の声にも似ているが、体つきや手の皮膚の感じからするとグレッグと同じか、もう少し年上だ。
これが「オンナ」とかいうやつなのか？
「俺がグレッグだ。なぜ部屋の中で待ってない？」
日が暮れると居住区だって物騒だぞ、と言うと、巣守りは答えた。
「だってカギを持ってなかったもの。」
あたし、ケイっていうの。そう自己紹介する少女を伴って、グレッグは新しいねぐらに足を踏み入れた。

「前より広いな。」
始めて入るという点ではグレッグもケイも変わりはない。部屋は誰かが掃除しておいたらしく、ガランとして静まり返っている。
家具らしい物は、部屋の片隅にしつらえられた、コンクリートを四角く固めただけのベッドと、
粗末な木製のテーブルくらいであとは特にこれといった物は見当たらない。
ただ、部屋の反対側の小さなキッチンと、その奥のドアとが二人の目を引いた。

「開けてみていい？」ケイが尋ねた。もうノブに手がかかっている。
「いいとも。」
中を覗きこんだケイが歓声を上げた。
「シャワーだわ、素敵！」
「シャワーだって？」グレッグも少し声が上ずった。
シャワーなど作業場に隣接した小屋にほんの５基ほど備え付けてある、有料の物しか見たことがない。
大抵は大人の鉱奴たちが占領しているからめったに浴びる機会がなかった。
「自分の部屋で体が洗えるなんて、すごいな。」死なないように気をつけてきて、本当に良かった。
「多分、お湯の割り当ては決まってるよね。・・・浴びていいかな？」
おずおずとケイが尋ねた。
「ああ。食事は済ませたのか？」
「まだ。というよか、今朝から何も食べてないわ。引越しで作業場に行けなかったから。」
オンナ達はどんな作業をさせられているのだろう？

「丁度いいや、売店で大豆チキンを買ってある。用意して待ってるからな。」
「あ、ありがと。」汚れた顔にかすかに戸惑ったような笑みを浮かべると、ケイは薄暗いシャワー室の中へ消えて行った。

大豆チキンは水耕栽培で育てた大豆のタンパク質を加工して作る、いわばモドキ食品だ。
売店ではこれを塩焼きにして売っている。
本物のチキンよりは汚染物質の蓄積が少ないし、何より、鶏を育てるよりも効率よく大量のタンパク質を生産できるため、
鉱奴の稼ぎでも口に入るのが最大のメリットだった。

キッチンの粗末なコンロでチキンを温めると、独特の油じみた匂いが部屋中に立ち込めて、殺風景な室内に生活の温かみが宿った。
こんな温かさをどこかで知っていたことがあるような気がする。それはもうたどる事もできない、幼い日の遠い記憶だろうか。
売店で無理を言って二つつけてもらった紙皿にチキンを取り分けていると、
ドアが開いて、濡れた髪から湯気を立てたケイが胸から下に幅広のタオルを巻いただけの姿で出てきた。
「いい匂いね。」意外と色白な肩の辺りが、何やらひどくまぶしく見える。
「着替えないのか？」
「さっきまで着てたやつを洗わないと、替えなんてないわ。」
「仕方ないな。オンナの作業場はあんまり稼げないのかい？」
ケイはうつむいて少し顔をそむけた。
「フェルナンデスの部下たち相手に稼いでる人達は、もっといものを着てるけどね。」声が硬い。
どうやらマズい事を聞いたらしかった。
だが、敏感に察して謝るほどの知識も器量も、グレッグには無い。
「食おうぜ。」
「…うん。」
チキンを咀嚼するかすかな音だけが、部屋の中に響く。

「巣守りって何をするんだ？」
食事を終えたグレッグは何気もなくケイに尋ねた。ケイがハッと体を硬くしたのが判った。
「知らないの？」
「ああ。大人の話の中に巣守りは出てはくるけど、詳しいことは誰も話してくれなかった。」
「巣守りはね…鉱奴が働きに出てる間に部屋を掃除したり、洗濯や食事の支度をするの。
　そして残りの時間は工場で、再生繊維のこういった服を作ったりするのよ。そして…」
ケイは体に巻いたタオルを取って床に落とした。
「本当に知らないの？」目の前で展開する光景に本能的に落ち着きを奪われ、グレッグはただガクガクと頷いた。
「…こうするのよ。」微笑んだケイの両手がグレッグの右手を捉え、筋肉ではない物で隆起した胸に引き寄せる。
皮膚と脂肪の層の下から、規則正しい鼓動が伝わってきた。

大昔のダンスのように、後ろ向きにベッドのほうへ二人は近づいていき、ケイがそのまま仰向けに倒れこむと、
グレッグが彼女の上に覆い被さる形になった。
ケイの熱い唇がグレッグの口をふさぎ、その後は彼女にされるに任せるより他、グレッグにはどうすることもできなかった。

　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　砂丘を越えるそのときに、車体が陽光を反射して鈍く光った。
それを見ているのはただ、上空を飛ぶピッケル鳥だけだ。
砂漠から乾いたステップへと徐々にその表情を変える大地に、ふた筋の虫の這ったような跡を刻みながら、
戦車は自身が捲き上げる土埃の中に姿を隠すように進んでいく。

随伴する車両も歩兵も見当たらない。汚染された空にたれこめる雲のような、
光沢のない灰色に塗られたその車体は前から見たシルエットの極端に小さな、くさび形の砲塔を備えていた。

　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

部屋に一つきりのベッドの中、初めて触れた少女の体の上でグレッグは果てた。
なぜ「巣守り」が成年に達した男にあてがわれるのか、という問いの、それが答えだった。
　グレッグにとって幾つかの疑問がそれで解けた。
近頃、朝ごとに硬く屹立して排尿を困難にする、おのが一部の事もそうだったが、
口に含んだケイの乳首の感触は、１０年以上の間忘れていた言葉とその意味を甦らせたのだ。
そうか。「オンナ」って「おかあちゃん」のことだったんだ。
そう反芻するのは、グレッグの心の下層にうずもれていた、おさな子の意識だった。
知らないうちに涙が頬を伝う。二つの乳房の上にあずけられたグレッグの頭をケイの二本の腕が包み込んだ。

記憶の底をどんなにさらっても、幼い日に乳を含ませてくれた人の―母の顔は思い出せなかった


バランスさん、ありがとうございました。ｍ（_　_）ｍ

あと、これもバランスさんから来た小説を手直ししています。
僕の判断で改行をして、誤字、脱字であろうというものを変更しています。
行間については元の通りにしたつもりです。
改行についてはどうしていいのかわからなかったので、やり直せと言われれば直します。（＾＾；
今回、後編といっしょに前編の修正版が送られてきたのでこちらも直しています。

バランスさんへの感想はこちらです。
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